La présence joyeuse du patineur artistique Matthew Lai fait de lui un favori des fans aux Jeux mondiaux d'hiver d'Olympiques spéciaux

Matthew Lai n'illumine pas seulement la glace avec son patinage, il illumine toute la patinoire avec son sourire. Qu'il exécute une routine passionnée ou qu'il discute avec d'autres athlètes, sa joie est contagieuse, son enthousiasme sans limite. Parmi les milliers d'athlètes, d'entraîneurs et de bénévoles des Jeux olympiques spéciaux d'hiver, un nom revenait sans cesse :

« Oh, vous êtes du Canada ? J'adore votre patineur artistique Matthew Lai ! Il m'a fait le plus grand sourire ! »

Des agents de bord dans l'avion aux spectateurs dans les gradins, des autres concurrents aux bénévoles sur le terrain, Matthew a fait une impression inoubliable. Sa chaleur et son énergie font de lui non seulement l'un des patineurs artistiques les plus talentueux des Jeux d'hiver d'Olympiques spéciaux Canada, mais aussi l'un de ses plus grands ambassadeurs.

Et, bien sûr, il y a eu sa performance sur la glace.

Aux Jeux olympiques spéciaux d'hiver de Turin, Matthew a livré une performance époustouflante, captivant le public et remportant une médaille de bronze bien méritée dans la compétition de patinage en simple masculin de niveau 3, division 2. Alors qu'il saluait la foule pour la dernière fois, celle-ci s'est levée pour lui faire une ovation debout, un moment rendu encore plus spécial lorsque Matthew a fait quelque chose qui n'était que de lui.

En patinage artistique, il est de tradition pour les fans de jeter des peluches sur la glace après un spectacle, une coutume qui a évolué depuis l'époque où l'on jetait des bouquets pour célébrer. Au début, les fleurs étaient le moyen d'hommage privilégié, mais les craintes de voir des tiges cassées et des agrafes perdues ont conduit les fans à trouver un moyen plus sûr de montrer leur amour. Aujourd'hui, la glace est recouverte de peluches de toutes formes et de toutes tailles, un spectacle réconfortant sur les plus grandes scènes du sport, y compris les Jeux olympiques spéciaux.

Pour Matthew, c'est peut-être sa partie préférée du sport.

Au lieu de laisser les balayeurs de glace ramasser les cadeaux, Matthew a insisté pour les ramasser lui-même. Avec son sourire caractéristique, il a ramassé chaque peluche, puis, pour le plus grand plaisir de la foule en délire, les a embrassées théâtralement et les a tenues bien haut au-dessus de sa tête en signe de triomphe. Ce moment résumait tout ce qui le définit, non seulement son talent, mais aussi sa gentillesse, sa joie et sa profonde gratitude envers les gens qui l'encourageaient.

Patiner et sourire sont peut-être devenus naturels pour Matthew, mais cela n'a pas toujours été le cas. Lorsqu'il a mis les pieds sur la glace pour la première fois, la peur l'a retenu. Il a observé les autres patiner pendant longtemps avant de rassembler le courage de s'essayer à son tour. Mais grâce aux conseils d'un entraîneur patient et à une approche progressive, il a appris à trouver son équilibre, puis à glisser, puis à s'épanouir. Ce premier pas hésitant sur la glace a marqué le début d'un voyage qui s'est étendu sur plus de deux décennies. Depuis qu'il a rejoint les Jeux olympiques spéciaux en 1998, Matthew a parcouru le monde, participé à des compétitions de haut niveau et, surtout, s'est fait des amis pour la vie. Grâce aux Jeux olympiques spéciaux, il a trouvé confiance en lui, indépendance et une communauté mondiale qui le célèbre pour ce qu'il est.

La passion de Matthew pour le patinage artistique va au-delà de la compétition. S'il se nourrit de l'excitation de la performance, ce qui l'inspire vraiment, c'est la possibilité d'apprendre, de créer des liens et de partager son amour du sport avec les autres. Chaque compétition est l'occasion de rencontrer d'autres athlètes, d'échanger des expériences et de grandir, sur et en dehors de la glace. Il veut que le monde entier voie de quoi sont capables les athlètes ayant une déficience intellectuelle et des troubles du développement.

Nous pouvons atteindre nos objectifs si nous savons comment nous y prendre et si nous travaillons dur pour les atteindre», dit-il. C'est un message qu'il porte avec lui à chaque compétition, et qu'il incarne à chaque interaction, à chaque salut, à chaque sourire radieux.

Pour tous ceux qui envisagent de participer aux Jeux olympiques spéciaux, Matthew a un message encourageant : « C'est amusant d'essayer différents jeux et nous pouvons nous faire des amis. On ne sait jamais jusqu'où on peut étendre son potentiel et jusqu'où on peut le faire fructifier ».

Pour Matthew Lai, ce potentiel l'a fait voyager à travers le monde, monter sur des podiums, réaliser des performances inoubliables et nouer d'innombrables nouvelles amitiés. Et malgré tout, peu importe la compétition, peu importe le moment, une chose ne change jamais.

Ce sourire caractéristique, irrésistible et gagnant.