Une paire parfaite : Deux décennies sur la glace pour le duo d'athlète et d'entraîneuse d'Équipe Canada d'Olympiques spéciaux

Alors que Jessica Chapelski était sur le point de terminer sa carrière d'entraîneur de patinage artistique, un collègue lui a fait une simple suggestion qui allait façonner les 20 prochaines années de sa vie : « Je crois que je connais un athlète avec lequel tu aimerais travailler ».

À l'époque, Jessica venait de terminer l'école normale et se préparait à commencer un nouveau travail en tant qu'enseignante dans une école primaire. Elle n'avait pas prévu de prendre en charge un nouvel athlète, mais elle a accepté de participer à quelques séances pour travailler avec le jeune patineur que son collègue lui avait recommandé.

Il s'agissait d'Alex Pang, huit ans, qui n'en était qu'à sa première année aux Olympiques spéciaux, mais qui se montrait déjà très prometteur. Une seule séance a suffi à Jessica pour savoir qu'elle avait trouvé quelque chose dont elle ne se séparerait jamais. Deux décennies plus tard, Jessica et Alex sont toujours sur la glace ensemble, leur partenariat étant plus fort que jamais.

Reflecting on their first session together, Jessica recalls, “He was this bumbling little 8-year-old that was pure chaos, but so endearing, and he instantly won me over.” She also knew that coaching Alex would push her to grow, saying, “I used to coach in one way – and immediately, it challenged me to find new ways of teaching. I knew away it was going to make me a better teacher and a better person.”

Alex has grown into one of Canada’s most accomplished Special Olympics figure skaters. He’s been named to Special Olympics Team Canada four times—competing at three Special Olympics World Winter Games (including the World Games in 2022 that were ultimately cancelled) and one Special Olympics World Summer Games. But in their 20th year of skating together, something special happened: for the first time ever, Alex and Jessica were both named to the same National Team.

Pour Jessica, il s'agit d'un moment magnifique où la boucle est bouclée. « Voir les progrès, non seulement dans ses compétences de patineur, mais aussi dans sa vie - à l'école, dans sa communauté -, voir la différence se faire, c'est ce qui m'a poussée à revenir toutes ces années », a-t-elle déclaré. « Je savais que je lui offrais un endroit où il se sentait libre de s'exprimer, d'être fier de lui et d'accomplir des choses extraordinaires.

À Turin, Alex a une fois de plus réalisé une performance incroyable, remportant la médaille de bronze en simple, niveau 5, division mixte 1. Jessica n'aurait pas pu être plus fière.

L'impact d'Alex sur le sport va au-delà de ses propres performances. Inspiré par Jessica et par son travail avec la jeune génération de patineurs artistiques des Jeux olympiques spéciaux, il a décidé d'assumer lui-même un rôle d'entraîneur. Il a commencé en tant qu'assistant du programme Patinage Plus et s'est rapidement épanoui dans ce poste. L'an dernier, il a été nommé assistant de programme de Patinage Plus de l'année pour toute la Colombie-Britannique, un honneur qui reconnaît son dévouement, son éthique de travail et son potentiel en tant qu'entraîneur.

Au départ, Jessica s'était portée volontaire à ses côtés pour l'aider à prendre ses marques. Mais Alex s'est avéré naturel. Il a franchi l'étape suivante en obtenant sa certification officielle d'enseignant de Patinage Plus, ce qui lui permet de travailler avec des patineurs de la jeunesse à l'âge adulte. S'inspirant de sa propre expérience aux Jeux olympiques spéciaux avec des patineurs aux capacités diverses, il aborde chaque patineur avec une profonde compréhension des besoins individuels, de la patience et des encouragements.

« Le fait d'avoir une communauté a vraiment changé l'orientation de sa vie, et je suis tellement heureuse d'en faire partie », a déclaré Jessica.

Tout juste auréolé de sa médaille de bronze aux Jeux olympiques spéciaux mondiaux d'hiver de Turin 2025, Alex ne fait pas de pause. Il s'est directement replongé dans ses séances d'entraînement, où ses élèves attendent impatiemment son retour. Lorsqu'on lui a demandé s'il porterait sa médaille lors de sa première séance, il a simplement souri et répondu : « Si je m'en souviens ».